Filmen er basert på John Dixon Jr.s bok "The Clansman". Familier fra syd og nord trekkes inn i den amerikanske borgerkrigen. Filmhistoriens første og stadig mest berømte episke verk, er en film som har bibeholdt kunstnerisk styrke, til tross for skurker, Ku Klux Klan, helter og skuespillere i svart make-up. D.W. Griffith er, på tross av hans mer enn ekstreme synspunkter, ansett som Amerikas beste instruktør fra denne periode, og hans innflytelse i filmverdenen har vært banebrytende.