Napoli er åstedet for denne bokens handling, som er lagt til året 1772. Byen er både praktfull, turbulent og fascinerendeog den er dominert av vulkanen Vesuvs stadig truende utbrudd. Den britiske ambassadøren Sir William Hamilton legger sin lidenskap i sin samling av ant-ikviteter, og beundrer den ildsprutende vulkanen i byen inntil forelskelse. Men så trer hans kone nummer 2, den langt yngre og fyrrige Emma, inn i hans liv og vekker andre lidenskaper i hans hjerte. En dag seiler den feirede sjøhelten Lord Nelson inn i Napolis havn, noe som får store konsekvenser...